El glaciar Vatnajökull alberga el 8% de la masa terrestre de Islandia bajo un hielo que alcanza los 900 metros de profundidad en algunos puntos.
Las cuevas de cristal que se forman cada invierno a lo largo de su borde sur, cerca de la laguna Jökulsárlón, existen debido a una colisión precisa de deshielo glaciar, calor volcánico y ríos subglaciales que esculpen cavidades a través de hielo milenario. Estos tours naturales por cuevas de hielo en la región de Jökulsárlón, Islandia, son una arquitectura temporal: se colapsan y se reforman anualmente a medida que el glaciar avanza aproximadamente 30 metros al año hacia el Atlántico, desprendiendo icebergs en la laguna adyacente donde las focas descansan sobre fragmentos flotantes.
El hielo azul a través del cual camina dentro de estas cuevas es nieve comprimida del Periodo Cálido Medieval, con bolsas de aire expulsadas durante 700 años hasta que solo queda hielo cristalino puro. Esa densidad explica el color: las longitudes de onda rojas son absorbidas, mientras que la luz azul se dispersa a través de la estructura molecular. El efecto se intensifica en invierno, cuando la nieve fresca sella las entradas de las cuevas y la luz del día solo entra a través de paredes de hielo de varios metros de espesor. Los geólogos acceden a estas cuevas para extraer núcleos de hielo que conservan registros atmosféricos anteriores a la industrialización; cada banda horizontal en la pared representa la nevada de un invierno.
Vatnajökull se asienta sobre múltiples sistemas volcánicos activos, incluido el Grímsvötn, que entró en erupción en 2011 y provocó inundaciones por deshielo llamadas jökulhlaups en la llanura de Skeiðarársandur. Las lenguas glaciares del sur (entre ellas Breiðamerkurjökull) terminan cerca de la Ruta 1, lo que convierte a las cuevas de hielo en algunas de las formaciones glaciares más accesibles de Europa. Los guías profesionales controlan la estabilidad estructural a diario durante la temporada de noviembre a marzo, cuando las temperaturas bajo cero mantienen las cavernas navegables. Fuera de ese periodo, el deshielo estival hace que las cuevas sean inestables e inaccesibles.
La laguna Jökulsárlón se formó apenas en la década de 1930, cuando Breiðamerkurjökull comenzó su retroceso; el lago cubre ahora 18 kilómetros cuadrados y alcanza profundidades de 260 metros, lo que lo convierte en el cuerpo de agua más profundo de Islandia. Los icebergs que se desprenden del glaciar flotan a través de la laguna y encallan en Diamond Beach, donde la arena volcánica negra enmarca trozos translúcidos de hielo antiguo. Este término glaciar sirve como punto de partida para las entradas del tour por la cueva de hielo de Jökulsárlón, Islandia, con convoyes de super jeeps que parten desde el borde de la laguna para llegar a las entradas de las cuevas a través de la superficie del glaciar.
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