Vatnajökull cubre 7.900 kilómetros cuadrados —aproximadamente el ocho por ciento de la masa terrestre de Islandia— y alcanza profundidades de 950 metros, donde el hielo se comprime hasta una densidad que absorbe todas las longitudes de onda de luz excepto el azul.
El glaciar engendra docenas de lenguas glaciares, cada una tallando su propio valle a través de basalto y riolita, y bajo varias de estas lenguas, las temperaturas bajo cero del invierno estabilizan cuevas de hielo naturales formadas por canales de agua de deshielo. Estas cámaras existen en un estado de flujo permanente: la escorrentía de verano las reforma anualmente, el frío invernal las encierra en una arquitectura temporal, y en primavera colapsan o se inundan.
Las primeras operaciones documentadas de tour de cuevas de hielo en Vatnajökull comenzaron a principios de la década de 1990, cuando los glaciólogos en Skaftafell se dieron cuenta de que sus sitios de investigación tenían atractivo comercial. Los guías ahora monitorean la integridad estructural durante el invierno, mapeando rutas seguras con radar de penetración terrestre y abandonando las cuevas en el momento en que aparecen fisuras. El hielo azul es en sí mismo un archivo cronoestratigráfico: las burbujas de gas atrapadas en cada capa corresponden a las condiciones atmosféricas de siglos pasados, y el lento descenso del glaciar hacia la costa revela bandas de ceniza volcánica de erupciones que datan de la Era del Asentamiento.
El Parque Nacional Vatnajökull, establecido en 2008 mediante la fusión de las reservas de Skaftafell y Jökulsárgljúfur, protege no solo el casquete glaciar, sino también las llanuras aluviales proglaciares donde los icebergs se desprenden en lagunas y los desiertos de las tierras altas devastados por las inundaciones glaciares. El sector sur del parque, accesible desde la Ruta 1, sirve como base de operaciones para la mayoría de las expediciones glaciares. Falljökull y Svínafellsjökull —glaciares de salida que descienden del cono volcánico de Öræfajökull— ofrecen las formaciones de cuevas más estables, aunque los guías se reubican constantemente a medida que cambia la hidrología.
El hielo bajo los pies no es una metáfora. En la boca de la cueva, la luz del día hace que las paredes se vean gris translúcido, pero veinte metros adentro, donde el techo se espesa hasta diez metros de hielo comprimido, el color se satura en azul cerúleo. El fenómeno requiere condiciones específicas: hielo antiguo, inclusiones de aire mínimas y estabilidad estructural suficiente para permitir que los visitantes permanezcan allí. Estas no son galerías estáticas. Son fenómenos termodinámicos con fechas de caducidad medidas en semanas.
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