Le Vatnajökull couvre 7 900 kilomètres carrés — environ huit pour cent de la masse terrestre de l'Islande — et atteint des profondeurs de 950 mètres où la glace se comprime en une densité qui absorbe chaque longueur d'onde de la lumière, à l'exception du bleu.
Le glacier engendre des dizaines de langues glaciaires, chacune sculptant sa propre vallée à travers le basalte et la rhyolite, et sous plusieurs de ces langues, les températures négatives de l'hiver stabilisent des grottes de glace naturelles formées par des canaux d'eau de fonte. Ces chambres existent dans un état de flux permanent : le ruissellement estival les remodèle chaque année, le froid hivernal les fige dans une architecture temporaire, et au printemps, elles s'effondrent ou sont inondées.
Les premières opérations documentées d'excursion dans une grotte de glace en Islande à Vatnajökull ont débuté au début des années 1990, lorsque les glaciologues de Skaftafell ont réalisé que leurs sites de recherche présentaient un intérêt commercial. Les guides surveillent désormais l'intégrité structurelle tout au long de l'hiver, cartographiant des itinéraires sûrs avec un radar à pénétration de sol et abandonnant les grottes dès l'apparition de fissures. La glace bleue elle-même est une archive chrono-stratigraphique — les bulles de gaz piégées dans chaque couche correspondent aux conditions atmosphériques des siècles passés, et la lente descente du glacier vers la côte révèle des bandes de cendres volcaniques issues d'éruptions remontant à l'ère de la colonisation.
Le parc national du Vatnajökull, créé en 2008 par la fusion des réserves de Skaftafell et de Jökulsárgljúfur, protège non seulement la calotte glaciaire, mais aussi les plaines d'épandage proglaciaires où les icebergs se détachent dans les lagunes et les déserts des hautes terres balayés par les inondations glaciaires. Le secteur sud du parc, accessible depuis la Route 1, sert de point de départ à la plupart des expéditions sur glacier. Le Falljökull et le Svínafellsjökull — glaciers émissaires descendant du cône volcanique de l'Öræfajökull — offrent les formations de grottes les plus stables, bien que les guides se déplacent constamment au gré de l'hydrologie.
La glace sous vos pieds n'est pas une métaphore. À l'entrée de la grotte, la lumière du jour rend les parois d'un gris translucide, mais vingt mètres plus loin, là où le plafond s'épaissit jusqu'à dix mètres de glace comprimée, la couleur se sature en bleu céruléen. Le phénomène nécessite des conditions spécifiques : glace ancienne, inclusions d'air minimales et stabilité structurelle suffisante pour permettre aux visiteurs de s'attarder. Ce ne sont pas des galeries statiques. Ce sont des phénomènes thermodynamiques dont les dates d'expiration se mesurent en semaines.
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