Le glacier Vatnajökull contient 8 % de la masse terrestre de l'Islande sous une glace atteignant parfois 900 mètres de profondeur.
Les grottes de cristal qui se forment chaque hiver le long de sa bordure sud près de la lagune Jökulsárlón existent grâce à une collision précise de fonte glaciaire, de chaleur volcanique et de rivières sous-glaciaires creusant des vides à travers une glace vieille de plusieurs millénaires. Ces visites naturelles de grottes de glace dans la région de Jökulsárlón en Islande sont une architecture temporaire — elles s'effondrent et se reforment chaque année à mesure que le glacier avance d'environ 30 mètres par an vers l'Atlantique, vêlant des icebergs dans la lagune adjacente où les phoques se reposent sur des fragments flottants.
La glace bleue à travers laquelle vous marchez à l'intérieur de ces grottes est de la neige compressée de l'époque médiévale chaude, dont les poches d'air ont été expulsées pendant 700 ans jusqu'à ce qu'il ne reste que de la glace cristalline pure. Cette densité explique la couleur : les longueurs d'onde rouges sont absorbées tandis que la lumière bleue se diffuse à travers la structure moléculaire. L'effet s'intensifie en hiver lorsque les chutes de neige fraîches scellent les entrées des grottes et que la lumière du jour n'entre qu'à travers des murs de glace de plusieurs mètres d'épaisseur. Les géologues accèdent à ces grottes pour extraire des carottes de glace qui préservent les archives atmosphériques antérieures à l'industrialisation — chaque bande horizontale dans le mur représente les chutes de neige d'un hiver.
Le Vatnajökull repose sur plusieurs systèmes volcaniques actifs, dont le Grímsvötn, entré en éruption en 2011, provoquant des inondations par fonte des neiges appelées jökulhlaups à travers la plaine de Skeiðarársandur. Les langues glaciaires du sud — dont le Breiðamerkurjökull — se terminent près de la Route 1, faisant des grottes de glace l'une des formations glaciaires les plus accessibles d'Europe. Des guides professionnels surveillent quotidiennement la stabilité structurelle pendant la saison de novembre à mars, lorsque les températures négatives permettent de naviguer dans les cavernes. En dehors de cette période, la fonte estivale rend les grottes instables et inaccessibles.
La lagune Jökulsárlón ne s'est formée que dans les années 1930 lorsque le Breiðamerkurjökull a commencé son retrait ; le lac couvre aujourd'hui 18 kilomètres carrés et atteint 260 mètres de profondeur, ce qui en fait le plan d'eau le plus profond d'Islande. Les icebergs qui se détachent du glacier dérivent dans la lagune et s'échouent sur Diamond Beach, où le sable volcanique noir encadre des morceaux translucides de glace ancienne. Ce terminus glaciaire sert de point de départ pour les billets de visite de grotte de glace à Jökulsárlón en Islande, avec des convois de super jeeps partant du bord de la lagune pour atteindre les entrées des grottes à la surface du glacier.
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