Der Vatnajökull-Gletscher birgt 8 % der isländischen Landmasse unter einer Eisschicht, die stellenweise 900 Meter dick ist.
Die Kristallhöhlen, die sich jeden Winter entlang seines südlichen Randes nahe der Jökulsárlón-Lagune bilden, entstehen durch ein präzises Zusammenspiel von Gletscherschmelze, vulkanischer Hitze und subglazialen Flüssen, die Hohlräume durch Jahrtausende altes Eis graben. Diese natürlichen Eishöhlentouren in Island (Region Jökulsárlón) sind temporäre Bauwerke — sie stürzen jährlich ein und bilden sich neu, während der Gletscher jährlich etwa 30 Meter in Richtung Atlantik vordringt und Eisberge in die angrenzende Lagune kalbt, wo Robben auf treibenden Fragmenten ruhen.
Das blaue Eis, durch das Sie in diesen Höhlen gehen, ist komprimierter Schnee aus der mittelalterlichen Warmzeit, dessen Luftblasen über 700 Jahre hinausgepresst wurden, bis nur noch reines kristallines Eis übrig blieb. Diese Dichte erklärt die Farbe: Rote Wellenlängen werden absorbiert, während blaues Licht durch die Molekularstruktur gestreut wird. Der Effekt verstärkt sich im Winter, wenn frischer Schneefall die Höhleneingänge versiegelt und Tageslicht nur durch mehrere Meter dicke Eiswände dringt. Geologen nutzen diese Höhlen, um Eiskerne zu entnehmen, die atmosphärische Aufzeichnungen aus der Zeit vor der Industrialisierung bewahren — jedes horizontale Band in der Wand stellt den Schneefall eines Winters dar.
Der Vatnajökull liegt auf mehreren aktiven Vulkansystemen, darunter der Grímsvötn, der zuletzt 2011 ausbrach und Schmelzwasserfluten, sogenannte Jökulhlaups, über die Skeiðarársandur-Ebene sandte. Die südlichen Ausläufer des Gletschers — darunter der Breiðamerkurjökull — enden in der Nähe der Ringstraße 1, was die Eishöhlen zu einer der am besten zugänglichen Gletscherformationen Europas macht. Professionelle Bergführer überwachen die strukturelle Stabilität täglich während der Saison von November bis März, wenn Minustemperaturen die Höhlen begehbar halten. Außerhalb dieses Zeitfensters macht die Sommerschmelze die Höhlen instabil und unzugänglich.
Die Jökulsárlón-Lagune entstand erst in den 1930er Jahren, als sich der Breiðamerkurjökull zurückzuziehen begann; der See umfasst heute 18 Quadratkilometer und erreicht eine Tiefe von 260 Metern, was ihn zum tiefsten Gewässer Islands macht. Eisberge, die vom Gletscher kalben, treiben durch die Lagune und stranden am Diamond Beach, wo schwarzer Vulkansand durchscheinende Brocken aus uraltem Eis einrahmt. Diese Gletscherfront dient als Ausgangspunkt für Tickets zu Eishöhlentouren in Island (Jökulsárlón), von wo aus Super-Jeep-Konvois vom Rand der Lagune abfahren, um die Höhleneingänge auf der Gletscheroberfläche zu erreichen.
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