Die Vatnajökull-Eiskappe bedeckt acht Prozent der Landmasse Islands — 7.900 Quadratkilometer komprimierter Schnee, der sich über Jahrhunderte angesammelt hat.
Unter dieser gefrorenen Ausdehnung gräbt Schmelzwasser saisonale Höhlen durch das alte Eis und schafft vorübergehende Kammern, die nur einen Winter lang existieren, bevor sie einstürzen oder wieder gefrieren. Diese natürlichen Eishöhlen entstehen am Ende des Gletschers, wo sommerliche Schmelzwasserkanäle bei sinkenden Temperaturen gefrieren, Luftblasen einschließen und Schichten zu dem dichten blauen Eis verdichten, das die auffälligsten Merkmale des Vatnajökull ausmacht.
Die Höhlen verändern sich jährlich. Was Besucher letzten Dezember betreten haben, existiert in der nächsten Saison möglicherweise nicht mehr. Glaziologen überwachen die strukturelle Integrität den ganzen Winter über und identifizieren stabile Formationen, die sicher für den geführten Zugang sind. Die meisten Höhlen erscheinen entlang der südöstlichen Ausläufer des Gletschers in der Nähe der Jökulsárlón-Gletscherlagune, wo sich die Gletscherzunge zur Küste hin erstreckt. Die 2011 entdeckte Eishöhle Crystal Cave wurde zur meistfotografierten Eisformation der Region, bevor ihr natürlicher Einsturz ihre Geometrie veränderte. Jeden Herbst entstehen neue Höhlen, während Guides die jüngsten Schmelzmuster und strukturellen Veränderungen untersuchen.
Der Vatnajökull liegt über mehreren aktiven Vulkansystemen. Grímsvötn, Islands am häufigsten ausbrechender Vulkan, liegt unter dem nordwestlichen Teil der Eiskappe. Subglaziale Eruptionen erzeugen Schmelzwasserfluten, sogenannte Jökulhlaups — katastrophale Abflussereignisse, die Auslassgletscher umformen und gelegentlich Eishöhlen mitten in der Saison zerstören. Der Ausbruch des Gjálp im Jahr 1996 setzte drei Kubikkilometer Schmelzwasser frei, riss Brücken mit und veränderte den Südrand des Gletschers für Jahre.
Expeditionen für eine private Eishöhlentour in Island erfordern den Transport mit Super-Jeeps durch raues vulkanisches Gelände. Guides bewerten die Bedingungen täglich, da selbst stabile Höhlen dynamische Umgebungen bleiben. Die Eisdicke übersteigt im zentralen Dom des Vatnajökull 900 Meter, aber die zugänglichen Höhlen bilden sich im dünneren Randbereich des Eises, wo Schmelz- und Gefrierzyklen die geformten Wände und das azurblaue Licht erzeugen, das Fotografen von November bis März anzieht. Der Zutritt außerhalb geführter Touren bleibt verboten — Gletscherspalten und instabiles Eis machen den unabhängigen Zugang lebensgefährlich.
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