La capa de hielo de Vatnajökull cubre el ocho por ciento de la masa terrestre de Islandia: 7900 kilómetros cuadrados de nieve comprimida acumulada durante siglos.
Bajo esta extensión congelada, el agua del deshielo talla cuevas estacionales a través del hielo antiguo, creando cámaras temporales que existen durante un solo invierno antes de colapsar o volver a congelarse. Estas cuevas de hielo naturales se forman en la terminación del glaciar, donde los canales de deshielo del verano se congelan cuando las temperaturas bajan, atrapando burbujas de aire y comprimiendo capas en el denso hielo azul que define las características más llamativas de Vatnajökull.
Las cuevas cambian anualmente. Lo que los visitantes vieron el diciembre pasado podría no existir la siguiente temporada. Los glaciólogos monitorean la integridad estructural durante todo el invierno, identificando formaciones estables seguras para el acceso guiado. La mayoría de las cuevas aparecen a lo largo de las salidas del sureste del glaciar cerca de Jökulsárlón, donde la lengua de hielo se extiende hacia la costa. La Cueva de Cristal, descubierta en 2011, se convirtió en la formación de hielo más fotografiada de la región antes de que un colapso natural alterara su geometría. Nuevas cuevas emergen cada otoño a medida que los guías evalúan los patrones de deshielo recientes y los cambios estructurales.
Vatnajökull se asienta sobre múltiples sistemas volcánicos activos. Grímsvötn, el volcán que entra en erupción con más frecuencia en Islandia, se encuentra bajo la sección noroeste de la capa de hielo. Las erupciones subglaciales generan inundaciones por deshielo llamadas jökulhlaups: eventos de drenaje catastróficos que remodelan los glaciares de salida y, en ocasiones, destruyen las cuevas de hielo a mitad de temporada. La erupción de Gjálp en 1996 liberó tres kilómetros cúbicos de agua de deshielo, arrastrando puentes y alterando el margen sur del glaciar durante años.
Las expediciones de tour privado por cuevas de hielo en Islandia requieren transporte en super jeep a través de terreno volcánico accidentado. Los guías evalúan las condiciones diariamente, ya que incluso las cuevas estables siguen siendo entornos dinámicos. El espesor del hielo supera los 900 metros en el domo central de Vatnajökull, pero las cuevas accesibles se forman en el hielo marginal más delgado, donde los ciclos de congelación y deshielo crean las paredes esculpidas y la luz azul que atraen a los fotógrafos de noviembre a marzo. La entrada sigue estando prohibida fuera de los tours guiados; los campos de grietas y el hielo inestable hacen que el acceso independiente sea letal.
4 h 30 min
