El glaciar Vatnajökull oculta más de 8.100 kilómetros cuadrados de hielo bajo su superficie, suficiente agua congelada para cubrir toda la isla de Puerto Rico a dos metros de profundidad.
El casquete polar, el más grande de Europa por volumen, da lugar a cavernas azules naturales cada otoño, cuando los túneles de agua de deshielo excavados durante el verano se congelan formando cámaras a escala catedralicia. Estas estructuras efímeras, que llegan a alcanzar los 30 metros de altura, revelan hielo comprimido durante siglos en bandas de azul cobalto, turquesa y negro medianoche donde la ceniza volcánica se asentó entre las nevadas.
El fenómeno atrae a geólogos y glaciólogos al sureste de Islandia durante todo el año, pero la temporada de cuevas abierta al público transcurre estrictamente de noviembre a marzo, cuando las temperaturas estabilizan lo suficiente las paredes de los túneles para permitir la entrada guiada. Los glaciares de salida del Vatnajökull —Svínafellsjökull, Falljökull, Breiðamerkurjökull— producen sistemas de cuevas distintos moldeados por la topografía subglacial y el calor volcánico. La cueva de hielo Katla, formada dentro del glaciar Mýrdalsjökull, 160 kilómetros al sur, funciona durante todo el año debido a las emanaciones geotérmicas de la caldera activa de Katla, aunque sus paredes presentan gruesas vetas de ceniza en lugar del azul cristalino de las formaciones invernales del Vatnajökull.
El acceso desde Reikiavik requiere cruzar la meseta de Hellisheiði y los desiertos negros de Mýrdalssandur o Skeiðarársandur, llanuras aluviales glaciares depositadas por jökulhlaups, inundaciones catastróficas provocadas cuando los volcanes subglaciales derriten los casquetes polares desde abajo. La erupción de Gjálp en 1996 bajo el Vatnajökull liberó tres kilómetros cúbicos de agua de deshielo en 48 horas, destruyendo tramos de la carretera de circunvalación y alterando la costa. Los itinerarios actuales de los tours por cuevas de hielo en Islandia desde Reikiavik cruzan puentes reconstruidos y se detienen en las cascadas de Skógafoss y Seljalandsfoss, alimentadas por el mismo deshielo glaciar, mientras que la aproximación final al hielo atraviesa un terreno remodelado por fuerzas que vaciaron lagos de la noche a la mañana.
Las expediciones guiadas a las cuevas del Vatnajökull salen a diario en invierno desde puntos de encuentro cerca de la laguna glaciar Jökulsárlón, donde icebergs del tamaño de casas se desprenden del extremo del Breiðamerkurjökull y derivan hacia el Atlántico. La apertura de rutas de cuevas con acceso controlado en 2015 atrajo a 40.000 visitantes anuales a túneles que antes solo conocían los equipos de investigación. La morfología de las cuevas cambia semanalmente a medida que el hielo sublima y se abren nuevas fisuras; no hay dos expediciones que entren en estructuras idénticas. El hielo mismo, comprimido a 0,9 toneladas por metro cúbico, absorbe todas las longitudes de onda de la luz visible excepto el azul, que se dispersa a través de los cristales reticulados deformados por su propio peso en las texturas onduladas y jaspeadas que definen la arquitectura subglacial del Vatnajökull.
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