Le glacier du Vatnajökull dissimule plus de 8 100 kilomètres carrés de glace sous sa surface — suffisamment d'eau gelée pour recouvrir toute l'île de Porto Rico sur deux mètres d'épaisseur.
La calotte glaciaire, la plus grande d'Europe en volume, donne naissance à des cavernes naturelles bleues chaque automne lorsque les tunnels d'eau de fonte creusés pendant l'été gèlent en chambres de la taille d'une cathédrale. Ces structures éphémères, atteignant parfois 30 mètres de hauteur, révèlent une glace compressée au fil des siècles en bandes de cobalt, turquoise et noir de minuit là où les cendres volcaniques se sont déposées entre les chutes de neige.
Ce phénomène attire des géologues et des glaciologues dans le sud-est de l'Islande toute l'année, mais la saison d'accès public aux grottes s'étend strictement de novembre à mars, lorsque les températures stabilisent suffisamment les parois des tunnels pour une entrée guidée. Les glaciers émissaires du Vatnajökull — Svínafellsjökull, Falljökull, Breiðamerkurjökull — produisent chacun des systèmes de grottes distincts façonnés par la topographie sous-glaciaire et la chaleur volcanique. La grotte de glace de Katla, formée dans le glacier Mýrdalsjökull 160 kilomètres au sud, est ouverte toute l'année en raison de l'activité géothermique de la caldeira active de Katla, bien que ses parois présentent d'épaisses stries de cendres plutôt que le bleu cristallin des formations hivernales du Vatnajökull.
L'accès depuis Reykjavík nécessite de traverser le plateau de Hellisheiði et les déserts noirs de Mýrdalssandur ou Skeiðarársandur — des plaines d'épandage glaciaire déposées par des jökulhlaups, des inondations catastrophiques déclenchées lorsque les volcans sous-glaciaires font fondre les calottes glaciaires par le bas. L'éruption de Gjálp en 1996 sous le Vatnajökull a libéré trois kilomètres cubes d'eau de fonte en 48 heures, détruisant des sections de la Route 1 et modifiant le littoral. Les itinéraires actuels des visites de grottes de glace en Islande au départ de Reykjavik traversent des ponts reconstruits et s'arrêtent aux cascades de Skógafoss et Seljalandsfoss alimentées par la même fonte glaciaire, tandis que l'approche finale de la glace traverse un terrain remodelé par des forces ayant vidé des lacs durant la nuit.
Les expéditions guidées vers les grottes du Vatnajökull partent quotidiennement en hiver depuis des points de rendez-vous proches de la lagune glaciaire de Jökulsárlón, où des icebergs de la taille de maisons se détachent du front du Breiðamerkurjökull et dérivent vers l'Atlantique. L'ouverture en 2015 d'itinéraires de grottes à accès contrôlé a attiré 40 000 visiteurs par an vers des tunnels auparavant connus uniquement des équipes de recherche. La morphologie des grottes change chaque semaine à mesure que la glace se sublime et que de nouvelles fissures s'ouvrent ; aucune expédition ne pénètre dans des structures identiques. La glace elle-même, compressée à 0,9 tonne par mètre cube, absorbe toutes les longueurs d'onde de la lumière visible sauf le bleu, qui se diffuse à travers des cristaux déformés sous leur propre poids en textures ondulées et marbrées qui définissent l'architecture sous-glaciaire du Vatnajökull.
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