Der Vatnajökull-Gletscher verbirgt mehr als 8.100 Quadratkilometer Eis unter seiner Oberfläche – genug gefrorenes Wasser, um die gesamte Insel Puerto Rico zwei Meter tief zu bedecken.
Die Eiskappe, die größte Europas nach Volumen, bringt jeden Herbst natürliche blaue Höhlen hervor, wenn Schmelzwassertunnel, die während des Sommers gegraben wurden, zu kathedralenartigen Kammern gefrieren. Diese vergänglichen Strukturen, von denen einige eine Höhe von 30 Metern erreichen, enthüllen Eis, das über Jahrhunderte zu Bändern aus Kobalt, Türkis und mitternachtsschwarzem Vulkangestein komprimiert wurde, das sich zwischen den Schneefällen absetzte.
Das Phänomen zieht ganzjährig Geologen und Glaziologen in den Südosten Islands, aber die öffentliche Höhlensaison läuft streng von November bis März, wenn sich die Temperaturen stabilisieren, um Tunnelwände für geführte Besichtigungen befahrbar zu machen. Die Auslassgletscher des Vatnajökull – Svínafellsjökull, Falljökull, Breiðamerkurjökull – bilden jeweils eigene Höhlensysteme, die durch subglaziale Topografie und vulkanische Hitze geformt werden. Die Katla-Eishöhle, die im Mýrdalsjökull-Gletscher 160 Kilometer südlich geformt wurde, ist aufgrund geothermischer Entlüftung aus der aktiven Katla-Caldera ganzjährig in Betrieb, obwohl ihre Wände eher dicke Aschestreifen anstelle des kristallinen Blaus der Winterformationen des Vatnajökull aufweisen.
Der Zugang von Reykjavík erfordert die Überquerung des Hellisheiði-Plateaus und der schwarzen Wüsten von Mýrdalssandur oder Skeiðarársandur – glaziale Schwemmebenen, die durch Jökulhlaups abgelagert wurden, katastrophale Fluten, die ausgelöst werden, wenn subglaziale Vulkane die Eiskappen von unten schmelzen. Der Ausbruch des Gjálp unter dem Vatnajökull im Jahr 1996 setzte in 48 Stunden drei Kubikkilometer Schmelzwasser frei, zerstörte Teile der Ringstraße und veränderte die Küstenlinie. Die heutigen Routen der Eishöhlen-Tour in Island ab Reykjavík überqueren wiederaufgebaute Brücken und halten an den Wasserfällen Skógafoss und Seljalandsfoss, die vom selben Gletscherschmelzwasser gespeist werden, während der letzte Anstieg zum Eis Gelände durchquert, das durch Kräfte umgestaltet wurde, die über Nacht Seen entleerten.
Geführte Expeditionen zu den Höhlen des Vatnajökull starten im Winter täglich von Sammelpunkten in der Nähe der Gletscherlagune Jökulsárlón, wo Eisberge von der Größe von Häusern vom Ende des Breiðamerkurjökull kalben und in Richtung Atlantik treiben. Die Eröffnung der zugangskontrollierten Höhlenrouten im Jahr 2015 brachte jährlich 40.000 Besucher in Tunnel, die zuvor nur Forschungsteams bekannt waren. Die Höhlenmorphologie ändert sich wöchentlich, da Eis sublimiert und neue Spalten entstehen; keine zwei Expeditionen betreten identische Strukturen. Das Eis selbst, komprimiert auf 0,9 Tonnen pro Kubikmeter, absorbiert alle Wellenlängen des sichtbaren Lichts außer Blau, das zurück durch die Gitterkristalle gestreut wird, die sich unter ihrem eigenen Gewicht in die gewellten, marmorierten Texturen verformen, die die subglaziale Architektur des Vatnajökull definieren.
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