Il ghiacciaio Vatnajökull nasconde più di 8.100 chilometri quadrati di ghiaccio sotto la sua superficie: abbastanza acqua ghiacciata da coprire l'intera isola di Porto Rico per due metri di profondità.
La calotta glaciale, la più grande d'Europa per volume, genera grotte naturali blu ogni autunno quando i tunnel di acqua di fusione scavati durante l'estate si congelano in camere dalle dimensioni di una cattedrale. Queste strutture effimere, alcune delle quali raggiungono i 30 metri di altezza, rivelano ghiaccio compresso nel corso dei secoli in bande di blu cobalto, turchese e nero mezzanotte dove la cenere vulcanica si è depositata tra le nevicate.
Il fenomeno attira geologi e glaciologi nel sud-est dell'Islanda tutto l'anno, ma la stagione pubblica delle grotte dura rigorosamente da novembre a marzo, quando le temperature stabilizzano le pareti dei tunnel abbastanza per l'ingresso guidato. I ghiacciai di sbocco del Vatnajökull — Svínafellsjökull, Falljökull, Breiðamerkurjökull — producono ciascuno sistemi di grotte distinti modellati dalla topografia subglaciale e dal calore vulcanico. La grotta di ghiaccio di Katla, formata all'interno del ghiacciaio Mýrdalsjökull 160 chilometri a sud, è operativa tutto l'anno grazie allo sfiato geotermico della caldera attiva di Katla, sebbene le sue pareti presentino spesse striature di cenere piuttosto che il blu cristallino delle formazioni invernali del Vatnajökull.
L'accesso da Reykjavík richiede l'attraversamento dell'altopiano di Hellisheiði e dei deserti neri di Mýrdalssandur o Skeiðarársandur — pianure alluvionali glaciali depositate dai jökulhlaup, catastrofiche inondazioni innescate quando i vulcani subglaciali fondono le calotte glaciali dal basso. L'eruzione di Gjálp del 1996 sotto il Vatnajökull ha rilasciato tre chilometri cubi di acqua di fusione in 48 ore, distruggendo sezioni della Ring Road e alterando la linea costiera. Gli itinerari odierni degli ice cave tour iceland from reykjavik attraversano ponti ricostruiti e si fermano alle cascate Skógafoss e Seljalandsfoss alimentate dallo stesso scioglimento glaciale, mentre l'avvicinamento finale al ghiaccio attraversa un terreno rimodellato da forze che hanno svuotato laghi durante la notte.
Le spedizioni guidate verso le grotte del Vatnajökull partono quotidianamente in inverno dai punti di sosta vicino alla laguna glaciale di Jökulsárlón, dove iceberg grandi come case si staccano dal fronte del Breiðamerkurjökull e vanno alla deriva verso l'Atlantico. L'apertura nel 2015 di percorsi guidati a accesso controllato ha portato 40.000 visitatori annuali in tunnel precedentemente noti solo ai team di ricerca. La morfologia delle grotte cambia settimanalmente mentre il ghiaccio sublima e si aprono nuove fessure; non esistono due spedizioni che entrano in strutture identiche. Il ghiaccio stesso, compresso a 0,9 tonnellate per metro cubo, assorbe tutte le lunghezze d'onda della luce visibile eccetto il blu, che si disperde attraverso cristalli reticolari deformati sotto il loro stesso peso nelle trame ondulate e marmorizzate che definiscono l'architettura subglaciale del Vatnajökull.
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