La calotta glaciale del Vatnajökull copre l'otto percento della superficie dell'Islanda: 7.900 chilometri quadrati di neve compressa accumulata nel corso dei secoli.
Sotto questa distesa ghiacciata, l'acqua di disgelo scava grotte stagionali attraverso il ghiaccio antico, creando camere temporanee che esistono per un solo inverno prima di crollare o ricongelare. Queste grotte di ghiaccio naturali si formano al termine del ghiacciaio dove i canali di fusione estivi si congelano quando le temperature scendono, intrappolando bolle d'aria e comprimendo gli strati nel denso ghiaccio blu che definisce le caratteristiche più sorprendenti del Vatnajökull.
Le grotte cambiano ogni anno. Ciò che i visitatori hanno visto lo scorso dicembre potrebbe non esistere la stagione successiva. I glaciologi monitorano l'integrità strutturale durante l'inverno, identificando formazioni stabili sicure per l'accesso guidato. La maggior parte delle grotte appare lungo gli sbocchi sud-orientali del ghiacciaio vicino a Jökulsárlón, dove la lingua di ghiaccio si estende verso la costa. La Crystal Cave, scoperta nel 2011, è diventata la formazione di ghiaccio più fotografata della regione prima che il crollo naturale ne alterasse la geometria. Nuove grotte emergono ogni autunno man mano che le guide esaminano i recenti modelli di scioglimento e i cambiamenti strutturali.
Il Vatnajökull sorge sopra molteplici sistemi vulcanici attivi. Il Grímsvötn, il vulcano che erutta più frequentemente in Islanda, si trova sotto la sezione nord-occidentale della calotta glaciale. Le eruzioni subglaciali generano inondazioni da scioglimento chiamate jökulhlaups: eventi di drenaggio catastrofici che rimodellano i ghiacciai di sbocco e occasionalmente distruggono le grotte di ghiaccio a metà stagione. L'eruzione del Gjálp del 1996 ha rilasciato tre chilometri cubi di acqua di fusione, spazzando via ponti e alterando il margine meridionale del ghiacciaio per anni.
Le spedizioni del tour privato delle grotte di ghiaccio in Islanda richiedono il trasporto in super jeep attraverso un terreno vulcanico accidentato. Le guide valutano le condizioni quotidianamente, poiché anche le grotte stabili rimangono ambienti dinamici. Lo spessore del ghiaccio supera i 900 metri nella cupola centrale del Vatnajökull, ma le grotte accessibili si formano nel ghiaccio marginale più sottile dove i cicli di fusione e ricongelamento creano le pareti scolpite e la luce azzurra che attirano fotografi da novembre a marzo. L'ingresso rimane proibito al di fuori delle visite guidate: i campi di crepacci e il ghiaccio instabile rendono l'accesso autonomo letale.
4 h 30 min
